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A bela e misteriosa selva
Estamos no ano de 1896, fim de século. Bem distante da capital federal, um outro núcleo,
igualmente importante, vive um estado de efervescência econômica, política e cultural.
É a misteriosa cidade de Manaus, mergulhada na selva amazônica, sem estradas ou qualquer
meio de comunicação que não sejam os seus rios, mas, neste momento, tão cortejada
quando o Rio de Janeiro.
O ambiente continua selvagem. Não é preciso afastar-se muito da cidade para dar de
encontro com aldeias de índios vivendo em seu estado primitivo; bastavam alguns
quilômetros de espaço para retroceder pelo menos um milhar de anos na civilização.
E as amazonas ? Ah, as amazonas! Aquela sociedade de mulheres selvagens, as primeiras
feministas que o mundo já conheceu, que mantinham-se afastadas do mundo masculino, que
cortavam um dos seios para entesar melhor o arco, disparando a flecha certeira que atingia
a presa e garantia sua alimentação, ou que mantinha o inimigo distante da aldeia.
Teriam existido, de verdade, as amazonas ? Pelo menos naquela época, havia quem
acreditasse nisso. E, em meio às conversas, sempre aparecia um paranóico a garantir que
já vira alguma delas.
Presente e futuro na
capital amazonense
Pois Manaus, mergulhada na selva e em sua mitologia, vivia, no final do século, a euforia
trazida pelo milagre da selva: para os cientistas, a «hevea brasiliensis»; para nós
outros, simplesmente a «seringueira», guardada por uma eternidade na imensidão da selva
e agora cobiçada pelo mundo inteiro, matéria prima essencial para a produção de pneus,
procurada desesperadamente pela recém criada indústria de automóveis.
Era uma dádiva que parecia nunca acabar. Bastava abrir trilhas pela mata para encontrar a
árvore milagrosa da borracha. A terra, nada representava, economicamente. O que tinha
valor comercial, realmente, eram as trilhas que conduziam de uma seringueira a outra. Cada
trilha tinha seu proprietário e a propriedade da trilha era respeitada religiosamente. E
pobre de quem se atrevesse a invadir trilha alheia, para tirar a seiva de uma árvore que
não lhe pertencia!
Pois nesse final de século, dois importantes eventos para o futuro da arte se
registrariam em Manaus: Em 1896 ocorre a inauguração do esplendoroso Teatro
Amazonas, uma salada russa de estilos e decoração, mas também um monumento à
riqueza do Estado. Era a demonstração de poder dos recém estabelecidos empresários, os
novos ricos.
No ano seguinte, outro acontecimento de importância para a arte, mas naturalmente
despercebido: em 25 de março de 1897, nasce Manoel Santiago, criatura simples, herdeiro
de nada, nem de trilhas nem de árvores, mas possuidor de um dom inato, que o colocaria
entre os mestres da pintura brasileira.
Uma figura marcante
O teatro, tornou-se um símbolo do passado, de uma riqueza efêmera; Santiago simbolizou o
futuro, senão em sua própria e suficiente arte, ao menos pela influência que exerceu em
outros grandes artistas brasileiros do Século 20, tendo orientado os primeiros e
decisivos passos de José Pancetti (1902-1958), Ado Malagoli (1906-1994) e Milton Dacosta
(1915-1988), além de muitos outros.
Manoel Santiago não aprendeu, propriamente, pintura ou desenho; a arte nasceu com ele,
era parte integrante de seu ser e ele mesmo, não tem certeza sobre quando começou a
rabiscar figuras humanas: «Tinha seis anos quando pintei um retrato a carvão de meus
avós, sendo este, que eu me lembre, o primeiro trabalho meu»
Com tendência inata para o desenho e a pintura, tudo que teve de estudar, para melhor
desenvolvimento, foi a técnica da arte pictórica, o que transformou-se, para ele, em uma
faca de dois gumes: de um lado, o estudo moldou-lhe a personalidade, sujeitando-o a uma
rigorosa autodisciplina, criando nele um zelo todo especial com os detalhes, uma luta
incessante na busca da perfeição; de outro, manteve-o atrelado aos ensinamentos da
Escola Nacional de Belas Artes, onde foi aluno e, mais tarde, professor. Não conseguiu
soltar-se, sendo sua pintura, quase toda ela, uma repetição monótona de estilo,
conquanto muito bem elaborada.
Sob a luz dos refletores
É possível que, se tivesse permanecido em Manaus, terminaria sua vida como um obscuro
artista. Todavia, contingências da economia levaram seus pais, poucos anos após, a
mudarem-se para Belém, Estado do Pará e, de lá, para a cidade do Rio de Janeiro, onde
Santiago completou seus estudos básicos e entrou para a Faculdade de Direito.
Paralelamente aos estudos regulares de direito, ingressou na Escola Nacional de
Belas-Artes como aluno livre, sem matricular-se, pela impossibilidade de comparecer
regularmente às aulas.
O Rio de Janeiro era, como é até hoje, a caixa de repercussão das artes, e a presença
de Santiago nessa cidade foi importante para ter seu talento notado e incentivado.
Ganhando, no Salão Nacional de Belas-Artes, um prêmio de viagem à Europa, passou quatro
anos em París, entre 1928 e 1932, com lucro dobrado: ao mesmo tempo em que estudava com
renomados professores franceses, firmou amizade com um grupo de pintores brasileiros
também de passagem pela Europa, dentre eles, Portinari e Di Cavalcanti.
Mas foi mesmo no Brasil que veio a conhecer um pintor que o marcaria de maneira
indelével: era o professor italiano Eliseu D'Angelo Visconti (1866-1944), cujo
ateliê passou a freqüentar, e cuja influência carregou pelo resto da vida,
considerando-o o «artista que continuo a acatar como legítimo mestre».
Vencendo a força da inércia
Voltando da Europa, em 1932, tomou contato
com o Núcleo Bernardelli, formado por um punhado de iniciantes desorientados, entre eles,
Edson Mota (o organizador do grupo), José Pancetti, Bustamante Sá, José Pancetti,
Milton Dacosta e Ado Malagoli.
Embora fazendo duras críticas à pintura desses moços, sentiu-se atraído pelo interesse
demonstrado por todos eles e dispôs-se ajudá-los, o que o fez muito bem, pois muitos,
dentre esses novos discípulos, conseguiram escalar a trilha da fama, tendo seus nomes
registrados na história da pintura no Brasil.
Participou, ainda, sem cessar, de várias exposições, no Brasil e no Exterior,
destacando-se as do Salão Paulista de Belas-Artes, onde foi várias vezes premiado; do
Salão de Rosario, na Argentina; do 4º Centenário de Santiago do Chile; do Salão de
Belas-Artes comemorativo do 4º Centenário do Rio de Janeiro (medalha de honra) e muitas
outras.
Deixando à parte a grande obra que realizou como pintor, sua importância maior foi
a formação dessa nova geração de pintores que conseguiram igualar-se, quando não,
até superar o próprio mestre.
Sua esposa, Haydéa Santiago (1896-1980), também era pintora. Manoel Santiago veio a
falecer no Rio de Janeiro em 1987 e, nesse mesmo ano, uma galeria de arte no Rio de
Janeiro realizou uma exposição de quadros do casal.
(Texto de Paulo
Victorino)
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