Pertencente
a uma família de pintores, o flamengo Jeroen van Aeken, dito Hieronymus Bosch, nasceu por
volta de 1450 em Hertogenbosch, mais tarde Bois-le-Duc, no Brabante setentrional
(Bélgica). Desenvolveu toda sua atividade na cidade natal, que gozava então de grande
prosperidade comercial.
Salvo as referências
existentes no arquivo da cidade, que o dão como membro da confraria de Nossa Senhora
entre 1486 e 1516, as informações sobre sua vida são muito escassas. Esse fato trouxe
graves problemas para a datação de sua obra, que se baseou fundamentalmente em
critérios estilísticos. A dispersão de seus quadros revela, de qualquer modo, o
prestígio que alcançou na Europa.
Nas primeiras obras de
Bosch, de temas tradicionais e estilo algo arcaico, salientam-se "A extração da
pedra da loucura", "A nau dos insensatos" (baseada numa alegoria do alemão
Sebastian Brant) e a "Mesa dos pecados capitais". Nesta última aparecem temas
que se tornaram freqüentes em toda sua produção, como a natureza pecaminosa do homem e
a dificuldade da salvação.
Ao período seguinte
pertencem suas obras capitais: os trípticos "O carro de feno", "O jardim
das delícias" e "As tentações de santo Antão", alegorias de tom
satírico e moralizante, em que o autor deu livre curso à imaginação para plasmar suas
idéias sobre o paraíso terrestre, o pecado, o juízo final e o inferno.
Com singular domínio dos
tons e valorização dos pormenores, Bosch criou um mundo fantástico, povoado de seres de
pesadelo, monstros fantasmagóricos e estranhas construções, onde a natureza se confunde
com a fantasia. Esse mundo mágico estava presente na cultura da época e aparece também
em textos literários, como obras de alquimia, livros satíricos e poemas.
Nas obras de sua última
fase, entre as quais "A coroa de espinhos" e o "Cristo com a cruz",
houve uma mudança radical de escala. Bosch abandonou os seres diminutos que povoavam suas
paisagens e adotou figuras de meio-corpo em primeiro plano. O simbolismo dessas
composições, no entanto, ainda que menos delirante, é tão hermético quanto o das
obras precedentes.
Bosch morreu em sua cidade
natal em 9 de agosto de 1516. Sua influência foi enorme sobre todos os pintores que
tentaram penetrar nas fontes do irracional, particularmente os surrealistas.