Gheeraert David Oudewater,
dito Gérard David, nasceu por volta de 1460 em Oudewater, localidade depois integrada aos
Países Baixos. Formou-se provavelmente na escola pictórica de Haarlem e foi discípulo
de Albert van Ouwater.
Em 1483 já trabalhava em
Bruges, onde se tornou o principal pintor, depois da morte de Hans Memling. A influência desse
mestre e de outros grandes artistas flamengos, como Jan van Eyck e Hugo van der Goes, se fez sentir
no ecletismo das obras que Gérard realizou durante a década de 1490, como Tríptico
da Virgem e Virgem entronizada com anjos.
À sua intenção de dar às
composições uma sóbria monumentalidade e perfeição técnica, exemplificadas no grande
tríptico Batismo de Cristo (1502-1507), uniu-se o desejo de conferir às figuras
maior naturalidade expressiva. Assim, em As bodas de Caná, Gérard David mostrou
grande interesse por diversos aspectos da vida cotidiana, enquanto em outros quadros, como
O descanso na fuga para o Egito, manifestou grandes dotes como paisagista.
Discordam os historiadores
de arte quanto à intenção de David ao buscar um estilo eclético e deliberadamente
arcaico. Querem alguns que ele se tenha voltado para os antigos mestres numa tentativa de
reviver a decadente arte de Bruges. Outros o vêem como um artista progressista que
desejou basear suas inovações na obra dos fundadores da escola flamenga.
Em 1515 esteve em
Antuérpia, onde admirou o trabalho de Quintin Metsys, cuja influência ficou patente em A
crucifixão e A deposição da cruz, obras dos últimos anos do artista e
que revelam uma maior intensidade dramática.
Gérard David morreu em 13
de agosto de 1523 em Bruges.