Ele nasceu em Haalem por
volta de 1628, sendo filho de um pintor, e sobrinho de outro, o célebre artista Salomon van Ruysdael (1600?-1670).
É provável, pois, que os primeiros ensinamentos da arte vieram da própria família.
Em 1648, tornou-se membro
da guilda de pintores de Haarlem. Suas primeiras pinturas mostram a influência de outro
paisagista de sua cidade natal, Hendrick
Cornelis Vroom.
A partir de 1650 e nos dois
anos que se seguiram, Ruysdael viajou bastante pela Holanda e pela parte ocidental da
Alemanha, estudando as paisagens dessas regiões.
Por volta de 1665,
instalou-se em definitivo em Amsterdam, levando a pintura alternadamente com sua
profissão de cirurgião.
Com freqüência, Ruysdael
pintou planícies, características da paisagem holandesa, revelando um caráter
melancólico a aldeias distantes, com seus moinhos de água e canais que se sobressaem
entre as árvores e os céus nublados.
As representações das
massas escuras de folhagem faz com que o verde escuro apareça como predominante em muitas
de suas telas. Ruysdael, com efeito, preocupava-se apenas com as paisagens e as figuras
que aparecem em seus quadros foram, quase sempre, incluídas por outros artistas.
O pintor não teve grande
reconhecimento artístico em vida, mas influiu posteriormente nos paisagistas europeus,
fora de sua terra.