Nascido em 1857, em Lisboa, dentro de uma família de artistas, Columbano Bordalo Pinheiro viveu, desde os primeiros anos, na convivência com pincéis e tintas, telas e paletas, os quais faziam parte natural de sua vida, e assim aprendeu as primeiras noções de pintura da mesma maneira que alguém aprende a falar ou a manejar os talheres.

     Seu pai era o pintor, escultor e gravador Manuel Maria Bordalo Pinheiro (1815-1880) e, em todos os ramos da família, houve talentos precoces que, em maior ou menor escala, se desenvolveram no cenário artístico de Portugal.

     Assim, quando, aos quatorze anos, Columbano se matriculou na Academia Real de Belas-Artes, já trazia consigo uma bagagem de conhecimentos apreciável, para desespero de seus professores, que não conseguiam fixar-lhe uma direção, tendo, muitas vezes, que deixá-lo escolher os próprios rumos.

     Essa característica, que acompanhou o artista por toda sua vida,   de um lado, o ajudou a desenvolver-lhe mais rapidamente e ganhar personalidade própria, mas, de outro, o fez colecionar uma boa quantidade de desafetos. Dentre os professores, somente Miguel Ângelo Lupi (1827-1883) conseguiu compreendê-lo por inteiro, ajudando-o a prosseguir nos estudos, que foram completados em quatro anos, num curriculo que previa sete anos de escola. E saiu conquistando seu primeiro prêmio, uma medalha de prata.

     Mas daí por diante, as coisas não lhe correram tão bem. Concorreu por duas vezes seguidas a um prêmio de viagem à França e, nas duas vezes, foi preterido a favor de outros candidatos. Somente em 1881 conseguiu levar adiante seu projeto e, assim mesmo, as despesas foram custeadas pessoalmente pelo rei D. Fernando (o artista), filho de D. Maria II de Portugal e neto de D. Pedro I do Brasil.

     Apesar de contar já com 24 anos, preferiu viajar em companhia de sua irmã mais velha, Maria Augusta, sua segunda mãe, da qual, naquele mesmo ano, ele viria a pintar um retrato com o nome de A mulher de luva.

     Em París, o mesmo desastre: não era um pintor, era um repórter que a tudo investigava e tudo questionava, inclusive a autoridade dos mestres. Por conta própria, visitou ateliês de artistas em evidência, foi a exposições, freqüentou museus, fez muitas perguntas, questionou as respostas, criou, muitas vezes, um ambiente hostil contra si mesmo, mas voltou a Portugal um homem consciente do ofício, mestre da pintura, senhor de suas convicções e seus conhecimentos.

     Em Lisboa,   juntou-se aos artistas do Grupo do Leão, formado por artístas promissores, que, mais tarde, viriam a figurar entre os grandes nomes da pintura portuguesa, os quais se reuniam na Cervejaria do Leão.

     A despeito de seu temperamento irascível, que o colocava em oposição aos que poderiam ajudá-lo, Columbano foi abrindo uma estrada sólida à sua frente, por força de seu talento imbatível, de sua vontade de vencer e de sua indiscutível superioridade técnica.

     Chegou mesmo a ser nomeado professor de pintura da Escola de Belas-Artes de Lisboa, em 1900, mas, anos depois, deixava o posto, por incompatibilidade com os alunos, que não se sujeitavam ao seu processo de ensino.

     Segundo Fernando de Pamplona, a fama não eliminou «o caráter de misantropia, de desconfiança, de egoismo e de secura da personalidade de Columbano. A sua genialidade não rimava com a sua simpatia humana. O mestre criara um mundo estreito e fechado, de que era o único e terrível senhor».

      Ou, como define Diogo de Macedo: «misantropo, fechado em si, dado a análises exaustivas, a dissecações cruéis, ele teve apenas um grande amor – a pintura.»

     Estes traços de pura esquizofrenia não anularam e, pelo contrário, acentuaram seu valor artístico, mas, pela falta de sociabilidade, não conseguiu transmitir a outros um pouco do muito que sabia. Deixou uma obra para a posteridade, mas não deixou discípulos que pudessem continuar-lhe o trabalho.

     Foi assim, nessa busca ao isolamento, fechando-se em seu próprio mundo, que Columbano Bordalo Pinheiro veio a falecer, na mesma cidade de Lisboa, em 1929.
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"Grupo do Leão" (1885) 
Museu de Arte Contemporânea (Lisboa)

Entre outros, estão retratados neste quadro: Silva Porto, Rafael Bordalo (seu irmão), Antônio Ramalho, José Malhoa, João Vaz, Girão, Henrique Pinto, Rodrigues Vieira, Ribeiro Cristino, Cipriano Martins, o garção Manuel Fidalgo e o próprio Columbano.
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